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Diego Rivera, "Portrait de Natasha Gelman", 1943
Jacques Gelman naquit à Saint-Pétersbourg dans une famille juive. Après avoir quitté l’Union soviétique dans les années 1920, il étudia la photographie à Berlin et commença sa carrière dans le cinéma auprès de Pathé. Il travailla ensuite à Paris comme producteur et distributeur de films français avant de s’installer au Mexique en 1938.
Natasha Zahalka était originaire de Prostějov, une ville alors située dans l’Empire austro-hongrois et appartenant aujourd’hui à la République tchèque. Après avoir beaucoup voyagé en Europe, elle arriva elle aussi à Mexico, où elle rencontra Jacques.
Ils se marièrent à Mexico en 1941 et obtinrent la nationalité mexicaine l’année suivante. Jacques connut un important succès professionnel en produisant une série de films avec Mario Moreno, devenu célèbre dans le monde entier sous le nom de Cantinflas.
À partir des années 1940, Jacques et Natasha constituèrent deux remarquables collections consacrées à l’art moderne mexicain et européen. Amis de Frida Kahlo et Diego Rivera, ils soutinrent les artistes de leur époque et leur commandèrent plusieurs œuvres. Les portraits de Natasha réalisés par Rivera et Kahlo en 1943 comptent aujourd’hui parmi les images les plus emblématiques de la collection Gelman.
Dans le récit de Martine
Martine fit la connaissance de Natasha par l’intermédiaire de son premier mari, Dany Levy. Selon les souvenirs de Martine, Dany était alors destiné à devenir l’héritier de Natasha.
Cette proximité familiale ouvrit la voie à une relation personnelle durable. Martine fréquenta Natasha pendant de nombreuses années, non seulement comme une personnalité importante du monde de l’art, mais aussi comme une femme proche, avec laquelle elle partageait des conversations intimes et des souvenirs rarement confiés à d’autres.
Au fil du temps, Martine découvrit de près la passion de Jacques et Natasha pour l’art, leur goût pour les artistes et l’atmosphère exceptionnelle créée par les œuvres qui les entouraient.
Martine se souvient
Martine garde le souvenir d’une femme fascinante, cultivée et habituée à côtoyer des artistes, des producteurs, des personnalités du cinéma et des figures internationales.
C’est dans l’intimité de leur amitié que Natasha lui aurait confié un épisode étonnant de sa jeunesse. Elle lui raconta avoir aidé Charles « Lucky » Luciano et l’avoir épousé secrètement, avant son mariage avec Jacques Gelman.
Martine présente cet épisode comme une confidence personnelle reçue directement de Natasha, au cours de l’une de leurs conversations entre amies proches. Elle ne prétend pas en apporter une preuve historique, mais souhaite préserver la mémoire de ce que Natasha lui avait elle-même raconté.
Aucune source documentaire indépendante actuellement connue ne confirme ce mariage secret. Ce témoignage est donc publié comme un souvenir personnel de Martine Callandry et non comme un fait historique établi.
Au-delà de cette confidence, Martine se souvient surtout de la relation passionnée que les Gelman entretenaient avec leur collection. Pour Jacques et Natasha, les œuvres n’étaient pas seulement des objets précieux : elles formaient un univers vivant, peuplé d’amitiés, de rencontres et d’histoires personnelles.
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